El sueño de viajar a una de las universidades más prestigiosas de Estados Unidos para adentrarse en el área de la investigación, superó todas las expectativas.
Elizabeth Hernández, estudiante de Microbiología de Los Andes, Mariana Benavides, estudiante de Química, y Valentina Aguirre y Nicolás Vivas, estudiantes de Ingeniería Industrial, no se lo esperaban, pero su trabajo les permitió destacarse en el ámbito internacional.
Ellos cursaron una pasantía investigativa en la Universidad de Purdue desde el 22 de mayo hasta el 02 de agosto de 2023 y fueron premiados.
Valentina y Mariana recibieron un galardón por realizar unas de las “mejores presentaciones de pósteres”, mientras que Nicolás y Elizabeth, uno que acreditó su “primera vez siendo investigadores ejemplares”.
Investigación y creatividad de primer nivel
Valentina Aguirre participó en el desarrollo de dos proyectos: en el primero, indagó acerca de un concepto de ingeniería de sistemas que pueda ser global para todos los tipos de ingenieros. En el segundo, investigó sobre cómo las personas abordan el concepto del dormir, teniendo en cuenta que el interés de su mentora era crear un dispositivo que monitoree el estado del ciclo circadiano.
Esos estudios le ayudaron a identificar los nuevos beneficios que podrían incluirse en la educación en ingeniería en Colombia y, además, a analizar las ventajas que se obtendrían si la población colombiana incluye el concepto del ciclo circadiano en su día a día.
“Aprendí que no hay una forma determinada de hacer investigación, sino que cada uno le puede añadir su propio estilo. Esto siempre y cuando se esté descubriendo algo nuevo y que tenga un impacto social”, afirma la estudiante de octavo semestre.
El secreto del éxito de su póster, tal como ella indica, fue la escogencia de imágenes que no solo eran visualmente atractivas, sino que contaban una historia organizada y evidenciaban las contribuciones que podrían aportársele a la sociedad colombiana.
“Este premio me llenó de orgullo y me confirmó que todo mi trabajo ha valido la pena. Se lo dedico a la Universidad de Los Andes porque me permitió ir allá y, también, a cada uno de mis profesores en Purdue”, plantea Valentina.
Foto tomada por Mariana Benavides, estudiante de Química de Los Andes.
La investigación de Mariana Benavides se enfocó en apoyar la sintetización de unas jaulas supramoleculares de carbón. El propósito era lograr que varias cadenas de polímeros —la sustancia compuesta por grandes moléculas— se deslizaran dentro de ese artefacto y tuvieran la posibilidad de ser modificadas de manera selectiva.
“Durante toda mi estadía trabajé en perfeccionar las uniones de las jaulas para, posteriormente, armarlas”, explica la estudiante uniandina. Las jaulas supramoleculares pueden modificar proteínas y transportar compuestos medicinales.
Su póster tuvo una claridad gráfica que facilitó que la comunidad académica presente en Purdue entendiera los avances del proyecto. Esa fue la razón por la que ella considera que se ganó la importante condecoración.
“Todo esto es muy emocionante porque pude ampliar el panorama que tenía del mundo químico y dejar las puertas abiertas. Quedé con la motivación de seguir investigando y buscando oportunidades”, asegura Mariana.
Mariana Benavides, estudiante de Química de Los Andes. Foto de su autoría.
Investigadores juveniles sobresalientes
La Universidad de Purdue es reconocida como una de las mejores en el área de la agricultura y Elizabeth Hernández siempre tuvo claro que era su destino ideal para conocer la investigación que se hace fuera de Colombia.
Desde su llegada, estuvo ligada a un proyecto que buscaba entender el movimiento intracelular de la proteína de una bacteria y detectar cómo esa misma interactúa con otras proteínas al momento de infectar una planta.
En ese análisis identificó unas bases para potenciar la biología molecular que se desarrolla en Colombia. Según su punto de vista, con un estudio detallado similar se puede llevar la biotecnología a otro nivel.
“Para mí es muy satisfactorio haber representado de la mejor manera al país y a la Universidad. Mi idea es traer a Colombia todo lo que aprendí y continuar fomentando la alta calidad”, puntualiza Elizabeth.
Foto tomada por Elizabeth Hernández, estudiante de Microbiología de Los Andes.
Por su parte, Nicolás Vivas, tras detectar que los síntomas de la enfermedad inflamatoria intestinal también afectan la salud psicológica, ingresó a los laboratorios de Purdue para iniciar a descifrar cómo se desencadena el desarrollo de esa patología.
Utilizando bases de datos púbicas, él hizo un análisis estadístico del ARN mensajero y los metabolitos de la enfermedad. Sin embargo, detectó que es fundamental que se realice el mismo trabajo con el ADN y las proteínas para poder tener un panorama completo de la afección.
Su objetivo futuro es retornar a la institución estadounidense para incluir la información restante y participar en la creación de una píldora 3D que trate los síntomas.
“Ya hicimos la primera parte para entender la enfermedad. Me siento muy halagado por el galardón y lo veo como una oportunidad que abrirá muchas puertas en el campo de la investigación”, concluye Nicolás.
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